ajnowsze badania wskazują na możliwość istnienia planety skalnej orbitującej wokół jednej z najbliższych nam gwiazd, informują astronomowie z Uniwersytetu California w Santa Cruz. Najbliższe nam gwiazdy to potrójny układ gwiazd zwany Alpha Centauri, bardzo popularny cel wielu międzygwiezdnych podróży w scenariuszach filmów science-fiction. Javiera Guedes, studentka ostatniego roku UCSC, przeprowadziła komputerową symulację formacji planet wykazując duże prawdopodobieństwo na powstanie planety w okolicy Alpha Centauri B, okrążającej gwiazdę w strefie tzw. "habitable zone" (nadającej się do "zamieszkania"), w której istnieją odpowiednie warunki temperaturowe umożliwiające istnienie wody na jej powierzchni.

Współautor badań, Gregory Laughlin, profesor astronomii i astrofizyki na UCSC twierdzi, że ilość branych pod uwagę czynników, czyni z gwiazdy Alpha Centauri B idealną kandydatkę, w okolicach której należy poszukiwać planet skalnych. Spektroskopia astronomiczna korzystając ze zjawiska zwanego efektem Doppler'a przysłużyła się do odkrycia już 228 planet poza naszym układem słonecznym. Czynnikami, które zadecydowały o zastosowaniu właśnie tej metody do badania Alpha Centauri B, to jasność gwiazdy oraz jej pozycja na nieboskłonie, pozwalająca nam przez długi okres czasu rocznie na jej obserwacje.

Wykrywanie niewielkich planet skalnych rozmiarami podobnych do Ziemii jest aktualnie wielkim wyzwaniem ponieważ oddziaływania grawitacyjne na ich gwiazdy są stosunkowo niewielkie. Profesor Laughlin sądzi, iż potrzeba pięciu lat obserwacji za pomocą skierowanego na tę gwiazdę teleskopu, aby wykryć w jej rejonach podobną do Ziemii planetę.

Debra Fischer z San Francisco State University prowadzi program intensywnego monitorowania Alpha Centauri A oraz B, używając 1.5-metrowego teleskopu w obserwatorium Tololo Inter-American Observatory w Chile. Naukowcy mają nadzieję na odkrycie planet podobnych do tych, które sugerują przeprowadzone symulacje.

"Mamy solidne podstawy by wierzyć iż te planety rzeczywiście tam są. Myślę, że warto trochę popatrzeć w tamte rejony," mówi Laughlin. Badania nad formacją planet do okoła Alpha Centauri B przeprowadzano symulując każdorazowo ewolucję systemu gwiezdnego na przestrzenii 200 milionów lat. Każda nowa symulacja rozpoczynała się od innych przypuszczalnych danych początkowych, tak aby sprawdzić różne scenariusze w jakich mógł znajdować się badany potrójny układ gwiazd. W każdym z przypadków dochodziło do powstania conajmniej jednej planety o wielkości porównywalnej do Ziemii. Natomiast w większości przypadków planety te znajdowały siię na orbitach leżących w strefie umożliwiającej powstanie wody na ich powierzchni. Alpha Centauri A oraz B sa oddalone od nas o 4,36 lata świetlne.