Zdatność sondy kosmicznej NASA Mars Reconnaissance Orbiter do dalszego diagnozowania lokacji ukrytych lodowców i dolin lodowych, których istnienie zostało potwierdzone przez sondę dwa lata temu, pozwoliła zebrać kolejne wskazówek, dlaczego i w jaki sposób owe złoża lodowe pozostały po ustępujących pokrywach lodowcowych.  

Podpowierzchniowe złoża lodu rozciągają się przez setki kilometrów w poprzek skalistego regionu nazwanego Deuteronilus Mensae, mniej więcej w połowie drogi od równika do marsjańskiego bieguna północnego. Jeffrey Plaut i jego zespół z NASA Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie przygotowali mapę tego region, stwierdzającą występowanie lodu na 41. Lunar and Planetary Science Conference w Houston.  

Radar zainstalowany na sondzie wykonał ponad dwieściepięćdziesiąt sesji obserwacyjnych badanego regionu, którego rozmiar jest porównywalny do Kalifornii.  „Wykonaliśmy mapowanie całego, pokrytego grubą warstwą obszaru,” tłumaczy Plaut. „To nie są pojedyncze, przypadkowe formy. W tym regionie radar wykrył występowania lodu w bardzo wielu miejscach,” dodaje badacz. Występuje przeważnie u podstawy płaskowzgórzy i urwisk, w bliskiej odległości marsjańskich dolin lodowych i kraterów.
Hipoteza zakłada, że w przeszłości cały region był pokryty pokrywą lodową podczas innego okresu klimatycznego i, kiedy klimat zaczął ulegać zmianom, pozostałości warstwy lodowej zachowały się tylko w miejscach, w których warstwa odłamków skalnych zapewniała dobrą izolację od atmosfery.

Badacze planują dalsze pomiary kartograficzne. Te podpowierzchniowe masy lodowcowe stanowią ważną część znanego już pozabiegunowego lodu marsjańskiego. Ów lód może zawierać zapis stanu środowiska z czasu jego wędrowania, czyniąc go ciekawym celem dla przyszłej misji zdolnej do wykonania takich wykopalisk.

Omawiany radar (The Shallow Radar) został dostarczony przez Włoską Agencję Kosmiczną, a jego działania są prowadzone przez InfoCom Department z rzymskiego uniwersytetu La Sapienza. Thales Alenia Space Italia z Rzymu jest głównym wykonawcą radaru. Astro Aerospace of Carpinteria z Kalifornii, stanowiące część Northrop Grumman Corp z siedzibą w Los Angeles, wykonało antenę na zlecenie Thales Alenia Space Italia.

Misja Mars Reconnaissance Orbiter jest zarządzana przez JPL dla NASA Science Mission Directorate z Waszyngtonu. Lockheed Martin Space Systems w Denver to główny wykonawca satelity (orbiter), wciąż wspierający jego poprawne funkcjonowanie. Natomiast California Institute of Technology z Pasadeny zarządza JPL na zlecenie NASA.

Źródło: www.sciencedaily.com