ierścienie Saturna mogą być tak stare jak sam układ słoneczny, donoszą naukowcy, obalając wcześniejsze teorie, z których wynikało, że powstały one w erze dinozaurów.

Astronomowie sądzili że pierścienie Saturna były dosyć młode w kosmicznej skali czasu i wytworzyły się około 100 milionów lat temu z pozostałości po kolizji meteorytu z księżycem. Jednakże, nowe informacje uzyskane dzięki sądzie Cassini sugerują, że stało się to 4.5 miliarda lat wstecz. Znaleziono również dowód na to, iż ulegają one ciągłym, choć powolnym zmianom, przybierając nową forme.

Naukowcy są zainteresowani pierścieniami ponieważ stanowią one model dysku gazu i kosmicznego pyłu podobny do tego, który w początkowej fazie formowania się układu słonecznego otaczał słońce, co może dostarczyć interesujących wskazówek na temat stworzenia się planet.

System pierścieni Saturna składa się z siedmiu głównych oraz tysięcy mniejszych pierścieni, w większości utworzonych z orbitujących wokół planety kawałków lodu zmieszanego z pyłem oraz fragmentami skalnymi.

Analizowane informacje pochodzą z obserwacji prowadzonych przez spektograf badający widmo ultrafioletu, umieszczony na sądzie Cassini, który rejestruje światło odbite od pierścieni oraz gwiazd "za nimi". Misja Cassini, finansowana jest przez NASA oraz europejskie agencje kosmiczne, rozpoczęła się w 1997 roku, sąda dotarła do Saturna w roku 2004.