Linheraptor pochodził z rodziny Dromaeosauridae, na którą składały się mięsożerne dinozaury z rodziny teropodów, żyjące w okresie późnej Kredy. Poza Linheraptorem oraz Velociraptorem, rodzina ta poszczycić się mogła tak charyzmatycznymi mięsożercami, jak najsłynniejszy chyba Tyrannosaurus rex. Ponadto, w skład rodziny wchodzili także przodkowie naszych dzisiejszych ptaków.

Odrywcami dinozaura są dwaj studenci studiów doktoranckich: Michael Pittman z UCL (University College London) oraz Jonah Choiniere z George Washington University (GWU). Dostrzegli oni szczątki zwierzęcia, które wystawały ze ściany klifu z Mongolii Wewnętrznej (część Chin). Wyniki przeprowadzonych przez obu panów badań zostały opublikowane w internetowym magazynie Zootaxa.

„Jonah zauważył fragment szczęki sterczącej z czoła klifu. Wydobył ją ze ściany z największą delikatnością i wręczył ją mnie. Jej niezwykle charakterystyczne cechy były wprost uderzające, ale mój kolega czekał na moje potwierdzenie. Uznałem, że z całą pewnością jest to szczęka jakiegoś pradawnego zwierzęcia mięsożernego, co od razu potwierdził Jonah. Jestem zaskoczony, tym, że w Londynie nie słyszeli naszych krzyków radości,” relacjonuje współodkrywca dinozaura Michael Pittman, robiący doktorat na wydziale nauk geologicznych na UCL.

„Od kiedy byłem małym chłopcem, moim marzeniem było odkrycie jakiegoś nieznanego gatunku dinozaura – ta myśl była ze mną przez całe moje życie. Niesamowitym jest fakt, że moim pierwszym odkryciem jest krewny Velociraptora. Praca doktorska, nad którą w chwili obecnej pracuję dotyczy ewolucji i biomechanizmów ogonów u dinozaurów, lecz dinozaury mięsożerne zawsze były moją największą pasją i czymś, na czym znam się najlepiej,” dodaje młody badacz.

Odkrywcy zakładają, że Linheraptor miał około dwóch i pół metra długości i ważył około dwudziestu pięciu kilogramów. Był on zapewne szybkim i niebywale zwinnym drapieżnikiem, którego ofiarami padały zapewne najczęściej małe rogate dinozaury spokrewnione z Triceratopsem. Tak, jak pozostałe dromeozaury, zwierze to posiadało ogromną „szczękę do zabijania”, którą posługiwały się do chwytania swoich ofiar. W rodzinie dromeozaurów Linheraptor jest najbliżej spokrewniony z (także niedawno odkrytym) Tsaagan mangas.

Linheraptor różni się od reszty dinozaurów z rodziny dromeozaurów znajdującą się nad jego oczodołami trójkątną dziurą zwaną „oknem przedoczodołowym” – jest to fragment czaszki, w którym najprawdopodobniej znajdowały się zatoki. U Linheraptora otwory te były podzielone na dwie jamy, z czego jedna była niespotykanie duża.
„Odkrycie studentów stanowi niezwykle piękne szczątki. Stanowi ono także dowód na to, że w ewolucji dromeozaurów był okres przejściowy,” wyjaśnia profesor Xu Xing, badacz z wydziału paleontologii z IVPP (Institute of Vertebrate Paleontology & Paleoanthropology).

Szczątki  Linheraptora zostały odkryte w Formacji Wulansuhai, części pasma skalnego czerwonego piaskowca w Mongolii Wewnętrznej, w Chinach. Wykopaliska miały miejsce w roku 2008. Jest to już piąty odnaleziony w tych okolicach dromeozaur. Okolice te są słynne przez fakt, że pogrzebane w nich szczątki prehistorycznych zwierząt zachowane są prawie zawsze w bardzo dobrym stale – szkielety zwierząt są zawsze niepołamane i kompletne.

Odkrycie zostało dokonane w ramach prowadzonego w Mongolii Wewnętrznej projektu pod kierownictwem doktora Xu. Badania mają na celu doprowadzenie do lepszego zrozumienia ekosystemu późnej Kredy na terenach Mongolii Zewnętrznej. Badania były finansowane przez Geological Society of London, amerykańską National Science Foundation, Chinese National Science Foundation oraz George Washington University.

Źródło: www.sciencedaily.com