Naukowcy "zważyli" naszą rodzimą galaktykę, Drogę Mleczną, która według najnowszych obliczeń okazuje się mieć masę bilion (10 do potęgi 12) razy większą niż Słońce. Wcześniejsze oszacowania były dosyć rozbieżne, gdyż obejmowały zakres od 750 miliardów do 2 bilionów mas Słońca.

Na masę galaktyki składają się gwiazdy, kosmiczny gas i pył oraz tajemnicza ciemna materia, którą jednak również udało się włączyć do pomiarów. Nowe oszacowania bazują głównie na gromadach kulistych z halo galaktycznego Drogi Mlecznej, starych pierwszych powstałych gwiazd galaktyki. Szybkość ich przemieszczania się pozwoliła astrofizykom określić ilość masy potrzebnej do wytworzenia na tyle silnego pola grawitacyjnego aby utrzymać je na "orbicie" galaktyki.

"Nasza galaktyka jest szczuplejsza niż przewidywaliśmy," komentuje kierujący zespołoem naukowców, Xiangxiang Xue z Narodowego Obserwatorium Astronomicznego w Chinach. "Oznacza to, że Droga Mleczna posiada mniej ciemnej materii niż do niedawna sądzono. Fakt ten świadczy również o większej efektywności w formowaniu gwiazd z mieszaniny gazów wodoru i helu."

"Dokładna masa naszej galaktyki jest jednak bardzo trudna do ustalenia ponieważ znajdujemy się w środku niej," wyjaśnia współautor badań Timothy Beers z Uniwersytetu Stanowego w Michigan. "Jest to jednak jedna z fundamentalnych liczb jakie musimy poznać aby lepiej zrozumieć ewolucje Drogi Mlecznej i móc dokładniej porównać ją do innych galaktyk, którym przyglądamy się z zewnątrz."

Źródło: livescience.com
Grafika: John P. Gleason