Jednak i tu pojawia się pewien problem – jest nim klawiatura komputerowa, która dla osoby cierpiącej na autyzm jest niezwykle skomplikowana i nie pozwala na osiągnięcie odpowiedniego skupienia.

Po przez używanie specjalnej klawiatury, na której mieszczą się jedynie dwa klawisze oraz w oparciu o innowacyjny model nauczania, nauczyciele z projektu Blue Skies uczą dzieci autystyczne, w jaki sposób mogą one zarówno komunikować się, jak i eksplorować ogromną przestrzeń, jaką jest Internet.

Sercem projektu jest urządzenie zwane  OrbiTouch. Inżynier Pete McAlindon z BlueOrb (w Maitland) wpadł na pomysł stworzenia OrbiTouch już ponad dziesięć lat temu. Urządzenie to miało służyć w zapobieganiu chorób nadgarstka oraz zapewnić możliwość korzystania z komputera z niezmiernie ograniczonym lub nawet totalnie wyeliminowanym użyciem palców.

Pomysł stworzenia specjalistycznej klawiatury powstał dzięki wsparciu  NSF (National Science Foundation), a dokładnie Programowi Rozwoju Małych Przedsiębiorstw (Small Business Innovation Research). Warto wspomnieć, że koncepcja była od samego początku narażona na dużą krytykę.

„Jeśli nie jesteś w stanie efektywnie posługiwać się klawiaturą lub myszką, bądź nie potrafisz posługiwać się nimi wcale ze względu na jakąś fizyczną ułomność, jakie masz szanse, żeby w ogóle korzystać z komputera?” pyta McAlindon. „OrbiTouch powstał w celu umożliwienia osobom o różnych stopniach upośledzenia fizycznego korzystania z komputera,” dodaje badacz.

Program nauczania projektu Blue Skies bazuje na funkcjonowaniu klawiatury OrbiTouch, która umożliwia użytkownikowi pisanie listów, wpisywanie symboli oraz wydawanie innych komputerowych poleceń za pomocą niezależnego manipulowania dwoma komputerowymi myszkami, które poruszają się do przodu, w tył, na boki oraz do wewnątrz i na zewnątrz.

Co więcej, OrbiTouch jest wynalazkiem niezwykle przydatnym także dla osób cierpiących na schorzenia nadgarstka oraz zwyrodnienia palców spowodowane zbyt częstym i intensywnym korzystaniem z myszki komputerowej.  

W ramach programu Blue Skies, oprogramowanie jest dopasowane do planów lekcyjnych, pomocy naukowych takich jak gry i różne pomocnicze zajęcia. Dwu przyciskowe urządzenie jest wprost idealne dla osób cierpiących na autyzm, ponieważ nie rozprasza tak uwagi użytkownika, jak tradycyjna klawiatura oraz nie wymaga od człowieka najmniejszego ruchu palców.

Ponadto, różne litery oraz liczby są powiązane z odpowiadającymi im kolorami umiejscowionymi na powierzchni dwóch znajdujących się na klawiaturze myszek. Dlatego też można powiedzieć, że program nauczania opierający się między innymi na korzystaniu z OrbiTouch, przypomina grę i dlatego właśnie jest łatwy i przyjemny w obsłudze.

Zadaniem nauczycieli jest pomoc uczniom, bycie „przewodnikami” oraz monitorowanie rozwoju swoich podopiecznych. Są oni odpowiedzialni za to, że dzieci mają coraz mniejsze problemy w komunikowaniu się z rodzicami i resztą rodziny. Punktem wyjściowym dla programu Blue Skies było pomaganie osobom cierpiącym na autyzm w rozwijaniu trwalszych, silniejszych umiejętności socjalnych. Natomiast ostatnimi czasy McAlindon rozpoczęła współpracę z różnymi specjalistami, czego celem ma być wdrożenie tradycyjnych metod pracy w ramy programu.

„Obserwowałam, jak idea Pete’a McAlindona dojrzewała i zmieniała się przez ostatnie dziesięć lat,” mówi Sara Nerlove, nowa dyrektor programowa projektu Partnerships for Innovation realizowanego w ramach NSF. „Pomysł, który tak usilnie rozwija McAlindon, był początkowo tematem i obiektem jego pracy dyplomowej. Dzięki jego ogromnym umiejętnościom inżynieryjnym, udało mu się stworzyć niezwykle kreatywne urządzenie, które stanowić będzie nieocenioną pomoc dla osób upośledzonych. Rezultatem jego talentu, umiejętności i uporu jest ewolucja wykreowanej przez niego technologii w swoistą adaptację, która stanowi rzeczywistą pomoc dla osób niepełnosprawnych – co stanowi spełnienie marzenia badacza” dodaje Nerlove.

McAlindon wraz z grupą kolegów po fachu już pracują nad kolejnymi urządzeniami, które stanowić będą w przyszłości jeszcze większe udogodnienia dla osób cierpiących na autyzm. Ostatnimi czasy pojawił się pomysł zastosowania sterowników gier komputerowych, co umożliwia setkom tysięcy graczy online powiedzenie „dowidzenia” używając oprogramowania Switchblade (jednej z części BlueOrb). Forma gry cieszyła się wielką popularnością – w zeszłym roku powiązano ją z jedną z największych wielograczowych gier online na świecie.