Pomimo faktu, iż autyzm jest chorobą tak często spotykaną, wiedza ludzi na jej temat jest zastraszająco mała. Co gorsze, nie istnieją testy skomponowane na odpowiednio wysokim poziomie, dzięki którym dolegliwość taką można by było zdiagnozować. Jednakże, ostatnimi czasy, grupa naukowców z University of Missouri stworzyła metodę badawczą nazwaną „testami reakcji źrenicy”. Nowe specjalistyczne badania pozwalają na 92,5 procentowe trafne wykrycie u dzieci przemian związanych z autyzmem w odróżnieniu od tych, u których rozwój zachodzi bez problemów. W wynikach badań przeprowadzonych przez uczonych z University of Missouri udowodniony jest fakt, że dzieci, u których wykryto autyzm, mają dużo wolniejsze reakcje źrenicy na zmiany związane ze światłem.

„W przeszłości nie zostały przeprowadzone żadne badania wystarczająco odpowiednie i na wysokim poziome, które mogłyby potwierdzić nasze tezy dotyczące szybkości reakcji źrenic dziecka na zmiany światła – znanej jako PLR (z ang. „pupil light reaction” – przyp. tłum),” tłumaczy Gang Yao, profesor nadzwyczajny na wydziale bioinżynierii z College of Agriculture, Food and Natural Resources and the College of Engineering, jednego z wydziałów University of Missouri. Dodaje również: „W badaniach przeprowadzonych przez naszych naukowców, użyto krótkich bodźców świetlnych, w celu wywołania reakcji u dzieci zarówno zdrowych, jak i cierpiących na autyzm. Testy przeprowadzone były jednocześnie w warunkach ze światłem jasnym, jak i ciemnym, takim, jak w nocy. Odkryliśmy, że reakcje dzieci, których dotknął autyzm, są znacząco różne od tych, okazanych przez zdrowe dzieci”.
W badaniach uczeni posłużyli się specjalistycznym dwuokularowym przyrządzeniem działającym na podczerwień. Sprzętu takiego używają zazwyczaj optycy i okuliści w trakcie przeprowadzania testów na jakość wzroku pacjenta. Bada się w ten sposób jak źrenice reagują na serię stu trwających milisekundy błysków świetlnych. Reakcje oczu dzieci wskazały na to, że prawdopodobnie autyzm może powodować dolegliwości neurologiczne w odpowiadających za pracę oczu częściach mózgu. Wyniki badań ukazały, iż reakcje źrenic dzieci cierpiących na autyzm są znacznie wolniejsze od reakcji źrenic dzieci, u których nie wykryto schorzenia.
„Nasza grupa badawcza zajmuje się teraz pracą na kilkoma na raz potencjalnymi mechanizmami, kierującymi owymi dolegliwościami,” wyjaśnia profesor Yao. „Jeżeli w przyszłości wyniki przeprowadzanych przez nas teraz badań zostaną zakończone sukcesem, trzeba będzie je powtórzyć obejmując większą liczbę badanych osób. Skutkiem tego mogłoby być stworzenie biomarkera, który byłby w stanie działać klinicznie we wczesnym etapie wykrywania zagrożenia, jakim jest autyzm. Wyniki testów wskazały na to, że wczesne wykrycie sprawi, iż leczenie dziecka autystycznego będzie przebiegało lepiej, sprawniej, a jego skutki będą zdecydowanie bardziej zadowalające,” dodaje uczony.

Badania profesora Ganga Yao zostały uzupełnione o wyniki testów przeprowadzonych przez Xiaofei Fan, doktora z University of Michigan, Judith Miles, profesor z William S. Thompson Endowed Chair in Child Health oraz Nicole Takahashi, specjalistki z MU's Thompson Center for Autism and Neurological Disorders. Rezultaty badań zostały opublikowane w magazynie „Journal of Autism and Developmental Disorders”. W październiku uczonym został przyznany przez National Institutes of Health grant, który pozwoli na przeprowadzenie w przyszłości dalszej części testów. Mają one przynieść rozwinięcie dotychczasowych wyników ekspertyz oraz przebadać wszystkie łączniki pomiędzy PLR a kilkoma innym stanami medycznymi, które mogłyby zostać powiązane z chorobą, jaką jest autyzm.